A protecção social pública abrange um número limitado de pessoas em São Tomé e Príncipe (em 2004, o INSS tinha registado cerca de 11 mil beneficiários) e sobretudo trabalhadores e/ou pensionistas ligados à administração.

Por outro lado, as redes de suporte tradicional, fortemente condicionadas pelas características da população (desestruturação social introduzida pelo trabalho contratado, pelo sistema de roça e pelo diminuto número daqueles que integraram as estruturas da administração) são muito reduzidas e pouco activas. Algumas iniciativas de cariz descentralizado têm produzido resultados adaptados às necessidades locais de protecção, nomeadamente na área da saúde e do apoio familiar.